HARAPAN bahwa Leah Croucher masih hidup “padam secara brutal”, kata keluarganya yang hancur hari ini.
Dan remaja berusia 19 tahun itu akan dikenang sebagai “wanita muda yang cerdas dan lucu” yang “senyumnya menerangi ruangan”, tambah orang tua yang patah hati, Claire dan John.
Awal bulan ini, sisa-sisa manusia ditemukan di sebuah properti di Milton Keynes, Buckinghamshire, tiga tahun setelah dia menghilang.
Investigasi pembunuhan diluncurkan, dengan pelaku kejahatan seksual yang telah meninggal diidentifikasi sebagai tersangka utama.
Orang tuanya yang emosional memecah kesunyian mereka dan berkata: “Leah memiliki banyak hal yang ingin dicapai dalam hidupnya, pencapaian yang tidak akan pernah tercapai sekarang.
“Kekosongan yang tersisa dalam hidup kami setelah hilangnya Leah sangatlah besar, rasa sakit yang hampir terlalu berat untuk ditanggung.
“Namun, tidak ada yang bisa menandingi jurang terdalam yang dibawa oleh kematian Lea kepada kita.”
Mereka bilang melihat foto Leah terlalu menyakitkan untuk dipikirkan saat ini.
Dan mereka memintanya untuk memberikan ciuman besar kepada saudara tirinya Haydon – yang bunuh diri pada November 2019.
Mereka menambahkan: “Leah adalah seorang wanita muda yang cerdas, lucu, baik hati, setia, suka membantu, dan penuh perhatian.
“Senyumnya menerangi ruangan dan tawanya menyemangati semua orang yang mendengarnya.
“Leah memiliki selera humor yang luar biasa, menemukan kegembiraan dalam segala hal yang dia lakukan.
“Kehadiran dan kehangatan Leah berdampak pada semua orang yang mengenalnya, kepergiannya berdampak pada seluruh kota dan sekitarnya.
“Dunia dan hidup kita menjadi lebih gelap karena kita kehilangan dia di puncak kehidupan.
“Kami telah merindukan Leah begitu lama, dan sekarang kami harus berduka atas sisa hidup kami serta kenangan yang tidak akan pernah bisa kami buat.
“Kami mampu mencintaimu selama 19 tahun yang indah, Leah dan membuat kenangan indah bersama sebagai sebuah keluarga, kenangan yang kami harap cukup untuk membawa kami melewati tahun-tahun kelam dan kesepian yang harus kami tanggung.
“Berikan Haydon ciuman erat dan pelukan erat dari bayi kami, kami sangat merindukan dan mencintaimu tapi berharap kalian bersama sekarang dan saling menjaga seperti biasa.”
Mayat Leah ditemukan di loteng sebuah rumah dengan empat kamar tidur di Milton Keynes pada 10 Oktober, kurang dari setengah mil dari tempat dia terakhir terlihat hidup.
Investigasi pembunuhan telah diluncurkan oleh Polisi Lembah Thames, yang telah menetapkan terpidana pelaku kejahatan seks Neil Maxwell, 49, sebagai tersangka utama dalam kasus tersebut.
Leah, seorang pekerja kantoran, menghilang tanpa jejak dalam perjalanannya ke tempat kerja pada tanggal 15 Februari 2019, sehingga memicu perburuan besar-besaran oleh polisi.
Rekaman CCTV menunjukkan dia berjalan ke tempat kerja, namun keluarganya yang khawatir membunyikan alarm ketika dia tidak pernah kembali ke rumah.
Polisi melancarkan pencarian besar-besaran terhadapnya dan dua kali mengunjungi rumah tempat jenazahnya ditemukan sebagai bagian dari lebih dari 4.000 penyelidikan dari pintu ke pintu selama penyelidikan.
Pada kedua kesempatan tersebut tidak ada tanggapan di properti tersebut dan selebaran tertinggal.
Petugas juga memeriksa lebih dari 1.200 jam CCTV selama penyelidikan yang melelahkan, yang melibatkan tim pencari spesialis.
Hadiah £10.000 ditawarkan untuk informasi pada bulan Agustus 2020, yang digandakan pada bulan Maret berikutnya ketika polisi mengatakan mereka “tidak memiliki petunjuk signifikan” dalam kasus yang “membingungkan dan membuat frustrasi”.
Namun awal bulan ini polisi mulai menggeledah properti senilai £500.000 di Loxbeare Drive, Milton Keynes, menyusul informasi dari seorang anggota masyarakat.
Dua hari kemudian, mereka melancarkan penyelidikan pembunuhan setelah sisa-sisa manusia tak dikenal dan ransel berisi barang-barang pribadi Leah ditemukan.
Polisi mengatakan Maxwell, yang bunuh diri pada April 2019 di taman tiga mil dari tempat Leah menghilang, akan ditanyai tentang kematiannya jika dia masih hidup.
Maxwell, yang memiliki riwayat pelanggaran terhadap perempuan, dikhawatirkan telah menahan Leah selama berminggu-minggu sebelum membunuhnya dan melarikan diri.
Dia adalah satu-satunya orang yang memiliki kunci rumah ketika dia menghilang, kata polisi.
